在中国当代政治领袖中，没有一个人能超越毛泽东的影响力，不仅因为他是新中国的奠基人，执政时间久，也还因为在他执政期间，中国发生了太多的事情。

当伟大的领袖毛泽东离开了这个世界的时候，美国华裔物理学家杨振宁对新旧中国作过这样的对比：“二十世纪初的中国社会是一个在帝国主义、封建主义和官僚资本主义的层层压榨之下暗无天日的社会。是一个农村整个破产，工业被帝国主义全盘控制的社会。用鲁迅的话说，是一个吃人的社会。”由于“受了毛泽东思想的影响，在中国产生了新的精神面貌，在第三世界产生了新的世界观，在发达国家里产生了对人的价值观念的重新估定。”芝加哥大学历史系何炳棣教授说：“毛主席将一盘散沙、各自为谋、忍辱待毙、任人宰割的旧中国变成为艰苦卓绝、急公好义、勤仆俭武、自力更生，受到全世界尊敬的新中国。”“从客观历史观点看，毛主席无疑是整个二十世纪中对人类影响最大的人物。”委内瑞拉的外交部长埃斯科瓦尔·萨洛姆甚至这样认为：“没有毛主席的形象，就写不出二十世纪的历史。”列宁所领导的俄国革命在某种程度上仍然是一个发生在欧洲的历史事件，毛泽东所领导的中国新民主主义革命则更深刻地改变了这个世界的结构。彭德怀元帅在朝鲜战争结束以后说，在经过三年的激战之后，资本主义世界最大工业强国的第一流军队被限制在他们原来发动侵略的地方，不仅没有越雷池一步，而且陷入日益不利的困境。这是一个具有重大国际意义的教训。它雄辩地证明：西方侵略者几百年来只要在东方一个海岸上架起几尊大炮就可霸占一个国家的时代，一去不复返了。毛泽东有力地扭转了人类的历史，扭转了人类的思维方式，改变了人类的价值观和世界观，他以从容不迫的态度告诉人们：帝国主义和一切反动派都是纸老虎。
今天，我们很多的工人、农民和解放军以及青年学生这些众多的劳动者和爱国者都在以各种方式怀念这位人民共和国的缔结者——毛泽东。在城市，的哥们在他们的驾驶室里挂起了毛泽东像；在农村，走进农家的正屋里一眼就能看到毛主席画像，青年学生读起了毛主席的书。
１９９９年8月10日，《洛杉矶时报》发表了该报驻北京记者罗恩·特姆佩斯特的一篇长文，对比了中印两国五十年的历史和道路。罗恩说，中印两国差不多同时宣布独立。印度选择了市场经济和议会民主制度，尼赫鲁在1947年8月宣告：“机会之门为我们打开了”，我们要结束“贫穷与无知和疾病与机会不等。”两年以后，毛泽东宣告：“中国人民从此站起来了”，“我们国家的前途是无限光明的。”但是，罗恩说：“当印度领导人今天在准备庆祝印度头一个五十年的时候，却不得不承认除了在人权和公民自由的领域外，几乎在每一个层面，中国都在改善其人民——包括最穷的公民——的生计方面比印度做得更多”。印度外交部长、前驻中国大使说：“毫无疑问，从直接的对比当中，中国做得比印度更好。所有的主要指标都比印度更好。”好在哪里呢？罗恩说：“例如，从1960年以来，中国使公民的平均寿命增加了20岁以上。中国男人的平均寿命为69岁，中国妇女为71岁。印度的平均寿命虽有增加，但平均只有62岁。识字率方面，差别更大。尽管中国有十年文革的动乱，但还是实现了人口81%的成人识字率，而印度为52%。从1990——1994年，中国的年均国内总产值增长率为12.9%，印度为3.8%。1994年印度人均收入为320美元，只占中国的530美元的60%。”“据联合国开发计划署最新的各国人力发展指标——根据识字率、平均寿命和平均收入计算得出，中国的得分是60，接近所有发展中国家的最高分，但是印度只有44分，亚洲国家中唯一低于印度的是老挝和孟加拉国。原因何在呢？罗恩说：“许多专家现在相信，到目前为止中国得以如此迅速向前推进的原因是部分得力于1949——1959年中国农村进行的土地改革和城市工商业的社会主义改造。
1950年代，中国农村土地的重新分配、城市对资本家进行了公私合营式的社会主义改造等使得中国的经济面貌焕然一新。同时简化汉字推行汉语拼音方案、普及义务教育、实行与世界接轨的国际公元与计量单位制度、公共保健与福利政策。倡导为人民服务的行为规范，官兵一致，官民一致以及有助于恢复民族精神和民众自尊的其他改革。虽然从今天来看总是要复杂得多，但是中国共产党对封建迷信、秘密会社、三合会和几千年的土匪武装的镇压也促使整个东方大国打破了盘踞地方上的贫穷。哈佛大学经济学家阿马提亚·森是印度西孟加拉人，他认为：“中国对印度的相对优势是其改革前奠定工作的产物，而不完全是其改革后重定方向的结果。”。
现代中国的基本特征是所有社会阶级都是软弱的，因此1949年以后在中国所建立的是工人、农民、民族资产阶级和小资产阶级等组成联合专政政府。毛泽东说：“这种新民主主义革命，和历史上欧美各国的民主革命大不相同，它不造成资产阶级专政，而造成各革命阶级在无产阶级领导之下的统一战线的专政。”莫里斯·梅斯纳指出：“在１９５０－１９５２年新政权主持的土地改革运动中，在农村地区废除了传统的社会经济关系，消灭了绅士地主阶级，并且重新把土地分配给农民。……不过，土地改革运动虽然具有激进的社会意义，它决不是社会主义运动。用马列主义的术语来说，废除资本主义前的土地关系仅仅是资产阶级民主革命必要进程的一部分，它是创造真正的全国性市场和政府所需要的基本措施。用毛泽东主义的术语来说，土地改革也是‘资产阶级’革命阶段的一幕。”但是，当新民主主义革命胜利以后，毛泽东决心将它迅速转变成为社会主义革命。毛泽东在１９４５年中共七大的报告中仍然肯定了中国资本主义发展的合理性和必要性；然而，在全国解放后，毛泽东很快就宣布进行农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造。
从1920年孙中山的资产阶级民主革命（被称为大革命）都没有能够完成土地革命，然而，毛泽东却有力地扫除了资本主义道路上的障碍，完成了中国资产阶级没法完成的历史任务，他完成了土地革命，建立了一个现代民族国家，建立了统一的国内市场，这些都是资本主义发展的必要的前提。 毛泽东高度重视上层建筑和意识形态领域的斗争，但是实际上国家一直并没有放弃现代化的目标。实现国家的工业化，把中国建设成为一个现代化的强国，一直是国家长期发展的战略目标。“四个现代化”的口号在文革后期１９７５年１月的四届人大会议上提出来所以是并不意外的。莫里斯·梅斯纳说：“毛泽东时代的许多观察家们长期以来一直设想，使现代工业化手段同社会主义目标相调和的独特尝试，是中华人民共和国历史上毛泽东时期所独具的特色之一。无疑，这就是毛泽东的目的，而且一定也是毛泽东为首的第一代领导集体的主张。但是，毛泽东作为一位推进经济现代化的人物终于比他作为一位社会主义的建设者成功得多。……在毛泽东时期，工业总产值增长３８倍，重工业总产值增长９０倍。从１９５０年到１９７７年，工业产量以年平均13.5％的速度增长；如果从１９５２年算起，那就是11.3％。这是全世界所有发展中国家和主要发达国家在同一时期取得的最高增长率；而且，中国工业产量在这个期间增长的步伐，比现代世界历史上任何国家在迅速工业化的任何可比期间所取得的工业增长步伐都快。”更重要的是，中国在毛泽东时代这种经济建设的成果不是为一部分所垄断，而是相对公平地为全社会所分享。也正是这样，毛泽东接管政权的时候，中国的人均寿命只有３５岁，而当他的统治结束的时候，中国的人均寿命达到了６５岁。也就是说，在他统治中国的２５年里，中国的人均寿命翻了不止一番。与此同时，中国的婴儿死亡率降低到了与发达国家相当的水平。中国的基础教育得到了充分的发展，已经基本普及了廉价的中学教育，保证所有的人都能够进入学校；“赤脚医生”尽管在后来的岁月里遭到了嘲笑，但是对于从来就是缺医少药，得不到现代医疗保护的广大农民来说，确实减少了他们的疾病，延长了他们的寿命；不仅城市职工实现了免费医疗，在广大农村也建立了合作医疗，不仅在城市建立了职工退休保障制度，在农村也建立了严格的“五保户”制度，使需要救济的农村社员获得基本的生活保障。正是在这些方面体现了这个政权的一些社会主义因素。因此毛泽东在中国所进行的又确实不仅仅是一场单纯的资产阶级革命，而是一个全力推进中国进入民主的、文明的现代国家从而希望对人类做出较大贡献。